Май 1984 года, Лондон: британский трио Bronski Beat - Джимми Сомервилль, Стив Бронски и Ларри Стейнбэчек - выпускает на Forbidden Fruit (сублейбл London Records) дебютный сингл «Smalltown Boy». К июлю - #3 в Великобритании. К сентябрю - #7 в Западной Германии. К концу года - 1,8 миллиона копий по миру. Для дебюта британской синтипоп-группы с открыто-гей тематикой в 1984 году - результат невероятный.
Что это за группа
Bronski Beat появились в 1983-м как первая британская мейнстрим-группа, где все три участника были открытыми геями. До них в британском поп-роке геи были (FGTH, Soft Cell), но либо отдельно в составе, либо с двусмысленной подачей. Bronski Beat сказали прямо в дебютном же интервью NME в феврале 1984-го: «Да, все трое. Это часть нашего искусства».
Вокалист Джимми Сомервилль - шотландец из Глазго, 22 года на момент записи. Его фирменный фальцет (контртенор, способный брать E5 в головном голосе без фальцетного надлома) был редкостью для поп-музыки 80-х. Стив Бронски - клавишник, тоже из Глазго; Ларри Стейнбэчек - клавишник из Лондона, отвечал за программирование.
Запись
Запись проходила в Hit Factory Studios в Лондоне в феврале 1984 года. Продюсер - Майк Торн (тот же, кто продюсировал «Tainted Love» Soft Cell в 1981-м). Торн понимал, как работать с нетрадиционным вокалом - Сомервилль был единственным в мейнстрим-поп-мире, кому нужна была защита фальцетного регистра в миксе.
«Джимми нельзя сводить как обычного поп-вокалиста. Его голос живёт на частотах 800-3 000 Гц - на тех же, где обычно сидят флейты и верхние синтезаторные лиды. Пришлось отказаться от половины арсенала, чтобы не забивать его», - Майк Торн в интервью Sound on Sound в 2002 году.
Бюджет - 12 000 фунтов. Запись заняла 10 дней. Сведение - ещё 4 дня.
Инструменты
- Roland Juno-60 - главный синтезатор, пэды и лид
- Sequential Circuits Pro-One - бас-линия
- Roland TR-606 - драм-машина (младшая сестра TR-808, дешевле и проще - выбрали её осознанно ради «чистоты» звука)
- Yamaha DX7 - электропиано и маримба-сэмплы в куплете
Ключевая деталь - минималистичная аранжировка. В отличие от шумного FGTH или многослойного Eurythmics, «Smalltown Boy» звучит почти камерно: три-четыре инструмента одновременно, много воздуха, вокал всегда на переднем плане. Это было сделано намеренно: Торн знал, что главная история песни - в тексте.
О чём песня
«Smalltown Boy» - автобиография Сомервилля. История о молодом гее, который уезжает из провинциального городка в Лондон, спасаясь от насилия и непонимания семьи. Текст написан от первого лица, с конкретными деталями: «ты пакуешь чемодан», «плачет мать», «уходишь к станции Euston». Для 1984 года - первая песня в британском топ-10, где тема «уехать и найти себя» связана с открытой гомосексуальностью.
Клип, снятый Бернардом Россертом за 25 000 фунтов, усиливал текст - в нём Сомервилль играет молодого гея, которого избивают на пляже. MTV в США поначалу отказались ротировать клип, требуя смягчения. Bronski Beat отказались редактировать; клип вышел в эфир только осенью 1984-го, в специальном ночном блоке.
Цифры
- Великобритания: #3, 14 недель в топ-40 (июль-октябрь 1984)
- Германия: #7, 10 недель
- Нидерланды: #1, 4 недели - рекорд среди синтипоп-дебютов года
- Италия: #5
- Франция: #13
- Ирландия: #6
- Швейцария: #12
- США: #48 Billboard Hot 100; #1 Dance Club Play (11 недель)
- Австралия: #16
Общий тираж к концу 1985-го - 1,8 миллиона копий. Альбом «The Age of Consent» (октябрь 1984-го) продался ещё 900 000 копий, целиком посвящённый гей-тематике и правам - беспрецедентно для мейнстрим-лейбла того времени.
Что эта песня изменила
«Smalltown Boy» сделала две вещи, которые в 1984-м никто ещё не делал в британской поп-индустрии. Первое - она легитимизировала политически-направленную поп-песню на клубном уровне. Клубы гоняли трек, не задумываясь о подтексте; гей-аудитория узнавала его как гимн; мейнстрим-аудитория слышала грустную синтипоп-балладу. Все три слоя получали своё. Второе - она открыла возможность для артиста быть открыто геем без утраты коммерческой аудитории. Через год по этой дороге пошли Frankie Goes to Hollywood (с «Relax»), через два - Boy George и Culture Club.
В 2018 году BBC Radio 2 включил «Smalltown Boy» в список 100 песен, изменивших Британию. В 2023-м трек использован в финальном эпизоде сериала It's a Sin Расселла Т. Дэвиса. К 2024-му Spotify - свыше 350 миллионов стримов.
Что дальше
Джимми Сомервилль ушёл из Bronski Beat в 1985-м, основал The Communards с Ричардом Коулзом, потом запустил сольную карьеру. Его хит «You Make Me Feel (Mighty Real)» (1990), кавер Sylvester'а, стал #5 UK. Bronski Beat продолжали без него, но без сомервиллевского голоса быстро потеряли аудиторию. К 1991-му группа распалась.
Ларри Стейнбэчек умер в 2016-м (рак). Стив Бронски - в 2021-м. Сомервилль (на 2024-й) продолжает гастролировать, хотя на последних концертах уже не берёт E5 - возраст. «Smalltown Boy» остаётся треком, по которому его узнают. Родственные разборы - «Sweet Dreams» Eurythmics, «Tainted Love» Soft Cell.